האסטרואיד אפופיס היה נושא לעניין ודאגה רבה מאז גילויו בשנת 2004. בתחילה נחשב כאיום פוטנציאלי על כדור הארץ, אך מסלולו עוקב מקרוב על ידי אסטרונומים ברחבי העולם. התקרבותו בשנת 2029 תהיה אירוע אסטרונומי ייחודי, שיעורר גם התרגשות וגם מחקרים מדעיים שמטרתם להבין טוב יותר את הגופים השמימיים הללו.
למרות שחישובים שללו, לפחות לעת עתה, השפעה על הפלנטה שלנו, הסמיכות המדהימה שבה הוא יעבור נותנת לנו הזדמנות שאין שני לה לחקור אותה. להלן, נחקור בפירוט את מאפייניו, מסלולו, הסיכונים שנחשבו בעבר ואת משימות החלל המתוכננות לנתח אותו.
מאפיינים של האסטרואיד אפופיס
אפופיס, המכונה רשמית 99942 אפופיס , הוא אסטרואיד השייך לקבוצת אטון, הכוללת אסטרואידים שמסלוליהם נמצאים ברובם במסלול כדור הארץ. קוטרו מוערך בכ -335 מטרים , מה שהופך אותו לעצם גדול יחסית בקרב אסטרואידים הקרובים לכדור הארץ.
הרכבו מורכב בעיקר מסיליקטים , ניקל וברזל, מה שמסווג אותו כאסטרואיד סלעי . במקור הוא נחשב מוארך, בדומה לבוטן, ומאמינים כי פני השטח שלו היו מורכבים מסלעים רופפים עקב כוח הכבידה הנמוך.
באשר למסלולו, אפופיס לוקח לו כ -0,9 שנות כדור הארץ להשלים סיבוב אחד סביב השמש. עם זאת, מסלולו ישתנה לאחר התקרבותו לכדור הארץ בשנת 2029, מה שיגדיל את תקופת המסלול שלו ל -1,2 שנים.
המסלול והתקרבותו לכדור הארץ בשנת 2029
האירוע האסטרונומי המשמעותי ביותר הקשור לאפופיס יתרחש ב-13 באפריל 2029 , כאשר הוא יתקרב קרוב ביותר לכדור הארץ. באותו זמן, הוא יעבור במרחק של 32.000 קילומטרים בלבד מפני כדור הארץ, מרחק קרוב יותר מזה של לוויינים גיאוסטציונריים רבים.
גישה קרובה זו תאפשר לצפות באסטרואיד בעין בלתי מזוינת מאזורים שונים של כדור הארץ, במיוחד באירופה, אפריקה ואסיה. בהירותו תהיה דומה לזו של כוכב בעוצמה 3,3, והוא ינוע בשמי הלילה במהירות של 45.080 קמ"ש . אירוע זה יהיה קריטי לחקר האסטרואיד, בדיוק כפי שהייתה התרעת בטיחות פלנטרית בנוגע לאסטרואידים אחרים שעלולים להוות סכנה לכדור הארץ.
כוח הכבידה של כדור הארץ ישפיע באופן משמעותי על מסלולו, וישנה את מסלולו העתידי. למרות שהחישובים הנוכחיים שוללים השפעה על כדור הארץ בעשורים הקרובים, אסטרונומים ממשיכים לחקור כיצד כוח הכבידה של כדור הארץ יכול לשנות את מהלכו והאם זה יכול לייצג סיכון כלשהו בעתיד.
האם יש סיכון להשפעה בשנת 2036 או 2068?
בתחילה, חישובים הצביעו על הסתברות של 2,7% לפגיעה בשנת 2029 , דבר שעורר חששות בקרב הקהילה המדעית. עם זאת, תצפיות מדויקות יותר שללו לחלוטין סיכון זה לאותו תאריך.
בנוגע לשנים 2036 ו-2068, הסיכויים לפגיעה פחתו באופן דרסטי. בהערכתה האחרונה בשנת 2021, אישרה נאס"א כי אפופיס אינו מהווה איום ממשי על כדור הארץ ב-100 השנים הבאות. זוהי הקלה לקהילה המדעית ולאזרחים המודאגים מבטיחות כדור הארץ.
משימות חלל לחקר האסטרואיד
הגישה יוצאת הדופן של אפופיס לכדור הארץ גרמה לכמה סוכנויות חלל לתזמן משימות כדי לחקור אותו בפירוט. אלה כוללים:
- OSIRIS-APEX:חללית זו של נאס"א, שנודעה בעבר בשם OSIRIS-REx, הופנתה לאחר משימתה לבנו להתקרב לאפופיס. הוא צפוי להקיף אותו עבור חודשי 18 לאחר הגישה הקרובה ביותר שלה בשנת 2029, מספקת מידע רב ערך על המבנה וההרכב שלה.
- רעמסס:סוכנות החלל האירופית שוקלת לשגר את משימת RAMSES בשנת 2027, שתגיע לאפופיס לפני התקרבותה לכדור הארץ כדי לנתח כיצד פני השטח שלו מתנהגים תחת השפעת הכבידה של כדור הארץ.
החשיבות של לימוד אפופיס
המחקר של אפופיס יאפשר לאסטרונומים להבין טוב יותר את הפיזיקה של אסטרואידים קרובים לכדור הארץ, כיצד הם מגיבים לכוח המשיכה הפלנטרי , ואילו השפעות יכולות להיות לפגיעה כזו על כוכב הלכת שלנו. סוג זה של מחקר הוא קריטי בהקשר שבו אנו מעריכים כל העת את בטיחות כדור הארץ מפני איומי אסטרואידים פוטנציאליים.
מחקר מסוג זה חיוני לפיתוח אסטרטגיות הגנה מפני כוכבי לכת , שכן אם יזוהה בעתיד אסטרואיד במסלול התנגשות, נתונים מדויקים על אופן פעולתם של גופים שמימיים אלה יוכלו לסייע בהסטת מסלולו.
לימוד גודלם ומסלולם של אסטרואידים כמו בנו הוא קריטי להבנת הסיכונים הפוטנציאליים הכרוכים בהם. 13 באפריל 2029 יהיה תאריך מפתח לאסטרונומיה ומחזה שמיליוני אנשים יוכלו לצפות בו בעין בלתי מזוינת. מאותו רגע ואילך, אפופיס ימשיך להיחקר, מה שיאפשר לאנושות ללמוד קצת יותר על מסתרי מערכת השמש.
