מימאס, אחד מירחי שבתאי, מציג את מכתש הרשל, שהוא בין הגדולים במערכת השמש מבחינת גודלו. הסימון הייחודי הזה, יחד עם הגוון האפור שלו, יוצר דמיון בולט לכוכב המוות, תחנת החלל האגדית מסאגת מלחמת הכוכבים. אנשים רבים לא יודעים כמעט כלום מימאס, אחד מהלוויינים של שבתאי.
תכונות Mimas
מימאס הוא אחד מה לוויינים הידוע ביותר שמקיף את כוכב הלכת שבתאי במערכת השמש שלנו. הוא התגלה בשנת 1789 על ידי האסטרונום ויליאם הרשל. עם קוטר של כ-396 קילומטרים, מימאס קטן יחסית ללוויינים שבתאי אחרים, אך הייחודיות שלו טמונה בעוצמתו. בדומה ל"כוכב המוות" מסאגת הסרטים של מלחמת הכוכבים.
הדמיון הזה נובע מהמכתש הבולט ביותר שלו, הרשל, שתופס כמעט שליש מקוטר הלוויין ונותן לו מראה כמעט כדורי. מכתש זה, בקוטר של כ-130 ק"מ ועומק של כ-10 ק"מ, הוא תוצאה של פגיעה קטסטרופלית בעברה הרחוק של מימאס.
בנוסף למכתש הייחודי שלו, מימאס מציג משטח מכוסה בעיקר על ידי קרח מים וסלעים, כאשר חלק מהאזורים מציגים שטח הררי ומאפיינים גיאולוגיים מסקרנים אחרים. מדענים צפו עדויות לשברים וסדקים על פני השטח שלו, המצביעים על תהליכים גיאולוגיים פעילים בהיסטוריה שלו בעבר.
מעבר למראהו הפיזי, מימאס גם מעורר עניין של חוקרים בשל מסלולו האקסצנטרי והתהודה המסלולית שלו עם לוויינים שבתאיים אחרים. מאפייני המסלול המסובכים הללו הובילו לתיאוריות לפיהן מימאס חווה אינטראקציות כבידה משמעותיות בעבר, מה שיכול להסביר את המראה הנוכחי שלו ואת התנהגות המסלול. מאפשר הבנה טובה יותר של האינטראקציות בתוך המערכת השבתאית.
חקר מימאס בוצע בעיקר על ידי בדיקות חלל, כגון משימת Cassini-Huygens של נאס"א וסוכנות החלל האירופית. משימות אלו סיפקו תמונות מפורטות ונתונים מדעיים שאפשרו לחוקרים להבין טוב יותר את הלוויין המסקרן הזה ואת תפקידו במערכת שבתאי.
תגליות חדשות
תגלית עדכנית של צוות אסטרונומים חשף מרכיב חיוני לקיום חיים: מים. קבוצת מדענים גילתה אוקיינוס החבוי מתחת לפני השטח הקפוא של מימאס, ירח גדול המקיף את שבתאי. האוקיינוס הזה, המייצג 50% מנפח הירח, מכיל כמות ניכרת של מים.
לפי מחברי התגלית, האוקיינוס ייחשב צעיר יחסית, שכן הוא נוצר לפני כ-5 עד 15 מיליון שנים. בהזדמנויות מרובות, הגשושית Cassini יצאה לקרבת הירח הזה, אספה נתונים יקרי ערך וצילמה תמונות, כולל אחת שהראתה את מימאס דומה בבירור לפאק-מן. מידע שנאסף על ידי הבדיקה של נאס"א שיחק תפקיד מכריע בפריצת הדרך האחרונה.
חוקרים שניתחו את נתוני הגשושית הבחינו בקשר בין תנועות הריקוד שנצפו למסלול הלוויין. המחקר שלהם התמקד בחקר כל מתאם פוטנציאלי בין מסלול הלוויין לבין תנועתם של עצמים בתוך חטיבת קאסיני, אזור של הטבעות של שבתאי. כדי להבין טוב יותר את התנאים של לוויינים קפואים אחרים, כדאי לדעת ירחי שבתאי בפירוט.
באמצעות סימולציות גילו החוקרים תנועה יוצאת דופן שהציג מימאס. תצפית זו הביאה אותם לשקול שני הסברים אפשריים: נוכחות של אוקיינוס עצום מתחת לפני השטח הקפוא או הסבירות שלמימאס יש ליבה סלעית מוארכת.
גילו הצעיר יחסית של האוקיינוס ועוביה הניכר של מעטפת הקרח, שאורכה בין 20 ל-30 קילומטרים, היו הגורמים שמנעו מגשושית קאסיני לבצע ניתוח מעמיק של הים הפנימי החבוי באנקלדוס. עם זאת, הגשושית הייתה עדה למראה הבולט של מים מפני השטח של הירח, הדומים לגייזרים.
תאומי מימאס ואנקלדוס
גילוי מפתיע חושף את קיומם של תאומים בין הירחים של מימאס ואנקלדוס, מה שהופך אותם לזוג אחים שמימיים. מתחת לחלק החיצוני הקפוא שלהם מסתתרים עתודות משמעותיות של מים נוזליים. מבחינת גודל, שני הירחים דומים להפליא: לאנקלדוס יש קוטר קצת יותר גדול, כ-500 ק"מ.
עם זאת, הדינמיקה הגיאולוגית של שני ירחים אלה תשתנה. Enceladus, עם הליבה הסלעית שלו, זה היה מייצר אנרגיה תרמית שתגרום לקרח הפנימי להימס. תופעה זו היא תוצאה של כוח הגאות והשפל הנגרם מהשונות בעוצמת הכבידה בין האזורים הקרובים ביותר לשבתאי לאלו הרחוקים ביותר, בדומה להשפעת הגאות והשפל.
יצירת האנרגיה הזו במימאס תיוחס לתנועת הגל של המים, שאחראית גם למסלולם הייחודי. ממצאי מחקר זה דווחו לאחרונה במאמר שפורסם בכתב העת היוקרתי Nature.
האם יש חיים במימאס?
המרדף אחר החיים נמצא באור הזרקורים. הגילוי של גילוי זה מפנה את תשומת לבם של אלו המחפשים חיים בתוך מערכת השמש שלנו למימאס. גם אם קיומם של חיים כפי שאנו מכירים נראה לא סביר, גוף המים העצום הזה מציג לאסטרוביולוגים את ההזדמנות להבין טוב יותר את המאפיינים של האוקיינוסים המוקדמים. ייתכן שהם היו קיימים על ירחים קפואים אחרים בשלבי היווצרותם הראשונים.
בהודעה לעיתונות, ניק קופר, מחבר שותף למחקר שפורסם לאחרונה ב-Nature, הדגיש כי מימאס, עם אוקיינוס המים הנוזלים החדשים שלו, מהווה הזדמנות יוצאת דופן לחוקרים החוקרים את מקורות החיים.
כפי שניתן לראות, ניתן לגלות יותר ויותר דברים על היקום שלנו הודות להתקדמות במדע וטכנולוגיית תצפית מתקדמת. אני מקווה שבעזרת המידע הזה תוכלו ללמוד עוד על לוויין מימאס ועל כל התגליות שהתגלו לאחרונה.