תגלית בתחום האסטרונומי מעודדת את הקהילה המדעית: צוות בינלאומי של חוקרים זיהה אותות כימיים יוצאי דופן באטמוספירה של כוכב הלכת K2-18b, שנמצא במרחק של כ-124 שנות אור, מה שיכול להיות קשור לתהליכים ביולוגיים. ממצא זה, למרות שעדיין רחוק מלהיות אישור סופי, מייצג את ההתקדמות המשמעותית ביותר עד כה בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.
כוכב הלכת K2-18b, הממוקם בקבוצת הכוכבים אריה, הוא חלק ממחלקה של כוכבי לכת הידועים בשם היקונים, מאופיינים בגודל הביניים שלהם בין כדור הארץ לנפטון, ובפוטנציאל שלהם לארח אוקיינוסים נוזליים תחת אטמוספרות צפופות עשירות במימן. עולמות מסוג זה נחשבים למבטיחים במונחים אסטרוביולוגיים, במיוחד בשל יכולתם לשמור על תנאים יציבים לאורך זמן.
אווירה עם עקבות ביולוגיים אפשריים
שימוש בכלים המתוחכמים של ה טלסקופ החלל ג'יימס ווב, צוות האסטרונומים הצליח לזהות באטמוספירה של אותות ספקטרלי K2-18b התואמים ל דימתיל גופרתי (DMS) ודימתיל דיסולפיד (DMDS). לתרכובות אלו, על פני כדור הארץ, מקור ביולוגי בלעדי, המיוחס בעיקר ל מיקרואורגניזמים ימיים כגון פיטופלנקטון.
הזיהוי של אלמנטים אלה בוצע באמצעות טכניקת ספקטרוסקופיה במהלך מעברי כוכב הלכת מול הכוכב שלו. מתודולוגיה זו מאפשרת לנו לנתח כיצד אורכי גל מסוימים של אור כוכבים נספגים בגזים האטמוספריים של כוכב הלכת, וחושפים את הרכבו.
הרמזים הראשונים למולקולות אלו נלכדו על ידי מכשירי ה-NIRISS וה-NIRSPEC של ה-JWST, הפועלים ב- טווח קרוב לאינפרא אדום. לאחר מכן, תצפית משלימה עם מודול MIRI, המתמחה באינפרא אדום בינוני, אישר את נוכחותם של אותם אותות בבהירות רבה יותר. יתירות אינסטרומנטלית זו מספקת חוסן רב יותר לנתונים הנרכשים.
לדברי מדענים, הנוכחות של DMS ו-DMDS ב כמויות גדולות פי אלפי מאלה שנצפו על הפלנטה שלנו יכול לרמוז על קיומה של פעילות ביולוגית כלשהי. עם זאת, הם מודים בכך ייתכן גם שחומרים אלו נוצרים בתהליכים כימיים לא ביולוגיים עדיין לא ידוע בסוג זה של סביבות פלנטריות.
עולם היקאני אפשרי
ל-K2-18b יש מסה גבוה פי שמונה בערך לזה של כדור הארץ וקוטר גדול פי 2,6 בערך. המיקום ב אזור ראוי למגורים של הכוכב המארח שלו מצביע על כך שהוא עשוי להתקיים מים במצב נוזלי, בסיסי לחיים כפי שאנו מכירים אותם.
תצפיות קודמות של טלסקופ ווב כבר זוהו מולקולות אורגניות כמו מתאן ופחמן דו חמצני באטמוספירה של כוכב הלכת, מחזק את ההשערה שמדובר בסביבה תורמת למגורים. נתונים אלו עולים בקנה אחד עם קיומו של א כוכב היקאן, עולם מכוסה באוקיינוסים עם אטמוספירה עשירה במימן.
סוג זה של כוכבי לכת הוא חדש יחסית ולמרות שהם לא יכלו לארח חיים אינטליגנטיים מורכבים, כן הם יכלו לתמוך אורגניזמים מיקרוביאליים הדומים ליצורים החיים הראשונים על פני כדור הארץ. הגילוי של תרכובות ביולוגיות פוטנציאליות בתנאים אלה מסקרן במיוחד.
פירושים, זהירות והצעדים הבאים
רמת הביטחון הסטטיסטית של הממצא נקבעת על 3 סיגמא, מה שמרמז שיש הסתברות ל 0,3% שהתוצאות הן צירוף מקרים. עם זאת, במדע יש צורך להגיע ל 5 סיגמא לשקול תגלית מאושרת, ששווה ערך להסתברות לטעות פחות מ 0,00006%.
כדי להשיג את הוודאות הזו, החוקרים מתכננים לבצע בין 16 ו-24 שעות נוספות של תצפית עם JWST. מפגשים אלו, המתוכננים לחודשים הקרובים, יסייעו לאמת בצורה מדויקת יותר את נוכחותן של מולקולות אלו.
Nikku Madhusudhan, אסטרופיזיקאי ב- אוניברסיטת קיימברידג ' והמחבר הראשי של המחקר, מדגיש זאת "חיוני להכפיף את המסקנות שלנו לניתוח קפדני וספקני; רק אז נוכל לאשר בתוקף את קיומם האפשרי של חיים מעבר לכדור הארץ.".
כמה מומחים מבחוץ הביעו גם זהירות. בעבר, התבררו רמזים אחרים על K2-18b וכוכבי לכת אחרים חיובי שווא, כגון מקרה של אדי מים שזוהה בתחילה, אשר זוהה מאוחר יותר כתרכובת אחרת.
האם אנחנו קרובים לתשובה סופית?
תגלית זו מחייה את אחת השאלות העתיקות ביותר של האנושות: האם אנחנו לבד ביקום? למרות שהראיות על K2-18b עדיין ראשוניות, הן מצביעות על כך שהחיים, לפחות בצורות פשוטות, אולי לא בלעדי לכדור הארץ.
מחקר זה מהווה התקדמות חשובה בתחום יכולת טכנית של מכשירים נוכחיים. האפשרות לזהות חתימות ביולוגיות באמצעות תצפיות ספקטרליות ממרחקים כה ארוכים מדגימה את הפוטנציאל העצום של טלסקופ ג'יימס ווב וטלסקופי חלל עתידיים בפיתוח.
כאשר נתונים חדשים נאספים ומנתחים, K2-18b ימשיך להיות מוקד עניין בשנים הקרובות, מעלה את האפשרות שאנו נמצאים על סף שינוי מכריע בהבנתנו את מקומנו בקוסמוס.
